Cuando consideras la historia de los equipos de manipulación de materiales, ¡también estás considerando la historia de la humanidad! Desde los tiempos más remotos, siempre ha habido necesidad de herramientas, y especialmente para transportar cosas del punto A al punto B. Las mentes innovadoras pusieron sus cerebros a la tarea, produciendo ideas ingeniosas para reducir el trabajo, ahorrar recursos y avanzar. He aquí una breve historia de los equipos de manipulación de materiales en todas sus formas.
Almacenamiento a largo plazo
Todo empieza con lo más sencillo, la estantería. El equipo de manipulación de materiales sería inútil si no hubiera un lugar donde colocarlo todo. Es ridículo sugerir que se «inventó» el almacenamiento, pero el hecho de guardar y conservar las cosas en un lugar concreto se perfeccionó sin duda a lo largo de los milenios. Uno se imagina que la gente guardaba el exceso de comestibles en lugares especiales, ya fuera una alcoba natural o excavada en una cueva o de otro modo. Con el tiempo, aprendieron que los espacios frescos permitían que los alimentos se mantuvieran frescos durante más tiempo, mientras que los lugares elevados y cerrados protegían la comida de los animales hambrientos e incluso de otros humanos. Las estanterías han estado con nosotros desde que la gente descubrió que un largo plano de madera u otro material podía suspenderse mediante un sistema de soporte, permitiendo el almacenamiento en cualquier lugar. Ciertamente, las estanterías fueron las primeras piezas de equipo de manipulación de materiales.
Simplemente, Máquinas
El siguiente paso en la historia de los equipos de manipulación de materiales son las máquinas simples. A saber, las máquinas simples, que son las primeras herramientas utilizadas por el ser humano para realizar tareas de sencillas a difíciles. Lo más probable es que la cuña fuera la primera herramienta que crearon los humanos. Dos planos forman una herramienta de forma triangular con un filo que puede afilarse y utilizarse para cortar madera, cincelar piedra, cortar carne y mucho más. Algún tiempo después, se desarrollaron las primeras herramientas identificables para mover materiales. Los conoces mejor como palanca, plano inclinado, tornillo, polea y rueda y eje. Con estas herramientas se podían mover objetos más grandes. Utilizando sólo la fuerza muscular al principio, se construyeron aparejos más grandes y potentes, accionados por energía humana, animal, hidráulica o eólica. Con el tiempo, se combinaron distintas herramientas para dar más fuerza a los operarios -ensamblajes de bloque y aparejo y grúas, por ejemplo-, lo que dio lugar a nuevos desarrollos al iniciarse la revolución industrial.
Traed los cinturones
El primer equipo de manipulación de materiales que se utilizó para mover cantidades masivas de materiales puede ser la cinta transportadora. Aparecen ejemplos de cintas transportadoras ya a finales del siglo XVIII, cuando se utilizaban transportadores hechos con maquinaria de madera y cintas de cuero cerca de las vías fluviales para trasladar objetos entre los carros de la costa y los barcos atracados en ella. Los agricultores también utilizaban sistemas transportadores en su trabajo para transportar grano y otros materiales alimentarios a granel. Los transportadores no eran los dispositivos rápidos de hoy y tenían que ser accionados a mano o por animales. Cuando se puso de moda la energía de vapor, las cintas transportadoras se hicieron más rápidas y eficaces. Con el tiempo, a mediados del siglo XIX, el caucho sustituyó a las pieles de animales, y durante la Revolución Industrial se desarrollaron diversos transportadores más resistentes y fuertes. Se utilizaban en minas, fábricas y otros lugares. Esto, a su vez, condujo a las cadenas de montaje, provocando una explosión en la producción y el transporte de materiales a granel.
Carretillas de mano y palets
Otra primicia en la manipulación de materiales es la carretilla manual. Aunque las carretillas -superficies con ruedas debajo para transportar mercancías pesadas- y las carretillas existen desde hace siglos, las carretillas de mano son un invento más industrial. Aparecidas en elsiglo XVIII, las carretillas manuales eran una combinación de una palanca y un juego de ruedas. Los objetos pesados podían rodar fácilmente por los almacenes y subir y bajar por los tablones de los barcos. Este combo permitía incluso a los chicos jóvenes la capacidad de mover grandes pesos que nunca podrían transportar a mano. Las carretillas manuales condujeron a la creación de los palés, que permitían almacenar y trasladar aún más fácilmente grandes cantidades de material. Esto, a su vez, llevó a la creación de las carretillas elevadoras, cada una de ellas una iteración de la carretilla manual, basada en lo anterior.
Cambio de táctica
Según varias fuentes, los mayores cambios en la manipulación de materiales se han producido en los últimos 50 años aproximadamente, y no implican necesariamente cambios en los equipos. La primera manipulación de materiales se hacía principalmente pieza a pieza. Las cosas tendían a almacenarse y enviarse por separado y sin tener en cuenta la continuidad. Los expertos en manipulación de materiales reconocieron que hay tres etapas en la manipulación. Concretamente, estas etapas eran la recogida, la fabricación y la distribución. Hacerlas por separado provocaba problemas erráticos y de gastos. Hoy en día, se hace un esfuerzo más coordinado para integrar el flujo de mercancías enviando mayores cantidades de materiales a la vez y en unidades previamente medidas. Por tanto, disminuyen los residuos y se reducen los tiempos de transporte, carga y descarga.
Nuevos rumbos
Otros avances en equipos y sistemas de manipulación a granel incluyen equipos de recogida y entrega específicos para tipos concretos de mercancías y materiales a granel. Se siguen utilizando grúas y cintas transportadoras, pero se han modernizado y equipado con nuevos aparatos para garantizar que se produzcan menos desechos, vertidos, etc. Con productos que pueden bombearse, las tuberías y redes de tuberías pueden transportar gases y líquidos directamente a los compradores para que los utilicen en sus instalaciones. Las tuberías también pueden transportar purines, otra forma antigua pero aún ingeniosa de transportar sólidos y semisólidos a otros lugares sin pérdida de producto ni necesidad de utilizar camiones u otros vehículos, combustible adicional o el uso de vías públicas.
Palabras finales
Cuando se trata de equipos y sistemas de manipulación a granel, es fácil pensar que todo consiste en mover cosas. Como dijimos al principio, la manipulación de materiales significa transportar algo del punto A al punto B. Pero, al igual que ocurre con las estanterías, a veces los materiales necesitan un lugar donde pasar el rato, cuando no ser procesados, antes de seguir adelante. Los silos son otra herramienta histórica, y lo mejor es que se quedan quietos, reteniendo y protegiendo materiales a granel (casi siempre alimentos, pero también otros artículos) hasta que llega un pedido. Las apiladoras y recuperadoras pueden mover materiales a granel de una pila a otra, por ejemplo. Las tolvas son como los silos, aunque pueden ser más pequeñas y están equipadas con un embudo inferior para distribuir el contenido en camiones o vagones de ferrocarril que esperan en cantidades medidas. En general, aunque la tecnología y las herramientas parezcan las mismas a lo largo de los siglos, ¡los procesos se perfeccionan constantemente!
